Демократия это политический строй, при котором полнота власти принадлежит народу. Это не значит, что народ управляет государством или хотя бы принимает его законы. Это значит, что никто не может управлять государством или законодательствовать без согласия народа и помимо контроля с его стороны. Демократия противостоит монархии (власти одного человека), аристократии (власти нескольких человек), наконец, анархии или ультралиберализму (отсутствию власти).
Не следует путать демократию с уважением личных или коллективных свобод. Принимая в 1793 году декрет о введении «террора вплоть до установления мира», французский Конвент действовал строго в рамках демократии. Если обладателем всей полноты власти является народ, он может устанавливать границу тех или иных свобод; мало того, он вынужден в той или иной мере это делать. Если бы это было не так, выражение «либеральная демократия» не имело бы никакого смысла. Но в том-то и дело, что далеко не все демократии либеральны.
Точно так же не следует смешивать демократию с республикой, которая является скорее чистой и абсолютной формой демократии — единой и неделимой, светской и эгалитарной, национальной и универсалистской. «Демократия, — остроумно заметил Режи Дебрей, — это то, что остается от республики, когда угаснут огни Просвещения». Можно сказать и так: демократия — это способ действия, тогда как республика — это идеал. Из чего следует, что демократия, даже несовершенная, есть необходимое условие существования всякой республики.
